Les « Trente Glorieuses » - cette période de reconstruction fébrile et de forte croissance économique qui suivit la Seconde Guerre mondiale - ont largement contribué à la physionomie actuelle de la Belgique. Le pays se convertit alors en un vaste chantier, où tout change en matière d'emploi, d'habitudes et de conceptions. Au terme de ces décennies triomphantes, les Belges sont plus riches, plus libres et plus instruits que jamais.

C'est aussi l'époque du travail immigré. Des centaines de milliers de personnes quittent les pays du pourtour méditerranéen pour venir nous aider à façonner la nouvelle Belgique. Ces nouveaux venus auront un impact immense, tant sur le plan économique que démographique, culturel et politique. Dans la première partie de sa grande histoire de la Belgique en tant que pays d'accueil, Tom Naegels nous relate cette immigration sous tous ses aspects. Son récit commence à la Libération en 1944 et s'achève sur l'élection en 1978 du premier député du Vlaams Blok.

L'unification européenne, la guerre froide, les décolonisations et les luttes de pouvoir au Moyen-Orient forment la toile de fond géopolitique de ce récit. L'auteur nous présente tour à tour la perspective des élites belges, italiennes, marocaines et turques. Mais il s'intéresse aussi aux tensions qui surgissent au sein du mouvement nationaliste flamand, à la crainte des Wallons de se voir marginalisés politiquement et économiquement, aux difficultés rencontrées par les établissements scolaires et au bras de fer diplomatique autour de la fondation de la Grande Mosquée. Enfin, il confronte le vécu des nouveaux arrivants avec celui des Belges de souche. Ce livre brosse donc un tableau riche et nuancé de la « Belgique dans le monde », qui livre le contexte et les clés pour comprendre la situation actuelle du pays.