Dans le tome I de son Histoire du sentiment national en Belgique, Jean Stengers réagissait, en historien, à ce qui s'écrit souvent sur la prétendue absence de sentiment national en Belgique dans le passé. Il y a montré comment une fois né, celui-ci s'est affirmé avec force, au point que la Belgique n'a eu que peu à envier, sur ce plan, à de grandes nations environnantes. La révolution de 1830 débouche sur ce que Jean Stengers appelle « Le grand siècle de la nationalité belge » qui s'étend jusqu'en 1918. Pendant cette période - les années finales exceptées - un seul sentiment national actif est en scène, parfaitement sûr de soi, le sentiment national belge. Au moment de la Grande Guerre, il connaît son apogée : c'est l'heure où, aux yeux des étrangers comme des Belges eux-mêmes, il s'impose avec une véritable gloire. Mais c'est à la fin de la guerre aussi qu'il subit ses premières atteintes, dues à la concurrence d'un sentiment national nouveau, déjà apparu antérieurement en demi-teinte, mais qui, pour la première fois, s'attaque directement à lui : le sentiment national flamand. Ceci marque réellement la fin d'une époque.