Pendant un règne, impressionnant par sa durée, dense en guerres, fécond en extensions territoriales, Louis XIV finit par coaliser l'ensemble des puissances nordiques, de l'Ouest et de l'Est, contre son royaume. Ses agressions répétées, souvent sous le couvert de subterfuges juridiques, sa volonté implacable de terroriser et d'humilier des adversaires encore extraordinairement divisés au milieu du siècle, cimentèrent des alliances chaque fois plus solides, moins versatiles etfaut-il le préciser, plus intrépides par rapport au colosse français. Mais tout essai de compréhension du face à face entre l'Europe du Nord et la France doit y mêler étroitement l'Espagne car en raison de leur position géographique, les Pays-Bas espagnols, et en partie la principauté épiscopale de Liège, qui relevait de l'Empire, furent par excellence « le champ de bataille » de l'Europe. Pivots de la fronde anti-française, hérauts des libertés contre la tentation réelle ou supposée de «monarchie universelle » qui animait Louis XIV, l'Angleterre et les Provinces-Unies furent le centre d'une contre-culture démocratique et parlementaire à l'absolutisme louis-quatorzien qui fascinait, y compris en Scandinavie, et continuera à éblouir tant de têtes couronnées sur le continent au XVIIIe siècle. Ces régimes de gouvernements atypiques se développèrent concurremment à un environnement intellectuel et philosophique original, en tout cas sans équivalent pour l'époque : le Siècle des Lumières émergeait dans le dernier quart du XVIIe siècle en Europe du Nord-Ouest.